El retroceso de las capas de hielo de América del Norte en los últimos años de la última edad de hielo puede haber comenzado con pérdidas «catastróficas» de hielo en el Océano Pacífico Norte a lo largo de la costa de la actual Columbia Británica y Alaska, dicen los científicos.
En un nuevo estudio los investigadores encuentran que estos pulsos de rápida pérdida de hielo de lo que se conoce como la capa de hielo de la Cordillera occidental contribuyeron a, y quizás desencadenaron, el desprendimiento masivo de la capa de hielo Laurentide en el Océano Atlántico Norte hace miles de años. Ese colapso de la capa de hielo que en un momento cubrió grandes franjas de Canadá y partes de los Estados Unidos, finalmente provocó importantes alteraciones en el clima global.
Los nuevos hallazgos ponen en duda la suposición de larga data de que los cambios a escala hemisférica en el clima de la Tierra se originan en el Atlántico Norte. El estudio sugiere que el derretimiento de los glaciares restantes de Alaska en el Pacífico Norte, aunque menos extremo que las purgas del pasado, podría tener efectos de gran alcance en la circulación oceánica global y el clima en los próximos siglos.
Aunque los científicos ahora pueden señalar con el dedo al Pacífico Norte, el mecanismo exacto sigue sin estar claro. Se proponen varias teorías sobre cómo la pérdida de hielo de la Cordillera se tradujo en última instancia en un desprendimiento masivo de hielo a lo largo de la costa este de América del Norte. Es posible que el agua dulce depositada en el Pacífico Norte viajara hacia el norte a través del Estrecho de Bering, a través del Ártico y hacia el Atlántico Norte. Allí, el agua dulce flotante sirvió como un «tapón» en el agua salada más densa del océano, evitando que se volcara. Este proceso podría haber hecho que el agua se calentara, desestabilizando la capa de hielo adyacente.
Otra teoría postula que la menor elevación de la capa de hielo cordillerana disminuida alteró la forma en que los vientos superficiales entraron en América del Norte. Normalmente, la capa de hielo actuaría como una cerca, desviando los vientos y su vapor de agua hacia el sur cuando ingresaran a América del Norte. Sin esta barrera, el transporte de calor y agua dulce entre las cuencas del Océano Pacífico y Atlántico se interrumpe, cambiando la salinidad de las aguas del Atlántico y, en última instancia, entregando más calor al hielo allí.
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